光武中兴，名为中兴，实为开国。本帖基于后汉书、后汉纪、东观汉记三本史料综合论述。如有争议以东观汉记为准。

刘秀立业大致可以分为四个阶段：河南成名（22-23）、河北立业（23-25）、扫平关东（25-30）、得陇望蜀（30-37）

刘秀立业的最关键一步就是河北立业，本贴着重介绍这一部分。至于众所周知的昆阳之战，是在河南成名时期，会先粗先略介绍一下

按东观汉记，“时汉兵八九千人，留王凤令守城，夜出城南门。寻、邑兵已五六万到”，昆阳之战时，绿林军中有王凤、王常，此二人军中地位都高于刘秀。刘秀率李轶、宗佻等十三人杀出（后汉纪中包括邓晨）找援兵并率精骑三千直冲王寻、王邑指挥部，里外夹击。昆阳之战没有后世宣传那么邪乎，但是头功肯定也是刘秀的。

PS:云台将中，唯一一个三本史料都提及参与昆阳之战的就是傅俊（东观汉记惜字如金），其后被封为昆阳侯便是明证。傅俊的儿子后来嫌弃昆阳户少上书给刘庄说用不着侯爵，降成关内侯多给点钱就行。刘庄真就把他降成关内侯了（钱也没给）。此外，任光此时在刘赐军中，应该属于后续援军部队参与作战；臧宫此时从属于王常，属于大战爆发后从昆阳城中杀出配合作战的部队。

昆阳之战前后，刘秀也在颍川（昆阳县属颍川郡）真正的组建了自己的队伍，包括冯异、祭遵、铫期、王霸、臧宫、傅俊、马成、坚镡等，刘秀的最初班底几乎都是颍川人（马成是南阳人在颍川打工），而非南阳人。

接下来要讲刘秀河北立业，绿林军名义上成为天下共主后，在刘赐（刘玄堂兄）帮助下，刘秀争取到了去河北安抚群雄的任务，并获得一个代理大司马的名义。刘秀北上时，上述颍川众人跟随，邓禹也在此时在路上追上刘秀，并留下名场面“愿明公威德加于四海,禹得效其尺寸,垂功名于竹帛耳”。但此时河北地方群雄割据，加上绿林军代表不了河北豪族利益，赵王后代刘林捧王郎为帝，与刘秀为敌，一时间刘秀处在敌人包围中。甚至饭都吃不上。

经历了（铫）期启燕门、（王）霸冰虖河，及芜蒌亭中冯异抱薪，邓禹炊火，上对灶炙衣的艰苦长征后，刘秀赢来第一个根据地——信都郡。信都郡守是原从属于刘赐来这做光杆司令的任光，他带着信都郡都尉李忠、信都令万修表态支持刘秀，后续和成太守邳彤也率兵入伙。刘秀发小朱祐带着贾复、陈俊也来入伙

信都太守任光为左大将军、武成侯，

信都都尉李忠为右大将军、武固侯，

和成太守邳彤为后大将军后封武义侯。

此外巨鹿宋子豪族耿纯毁家纾难，巨鹿昌城豪族刘植说亲真定。刘秀娶真定王刘杨外甥女郭圣通，这些就是刘秀初期在河北得到的第一次助力。

北方的上谷、渔阳二郡掌握幽州突骑决定加入刘秀阵营，并南下攻城略地。寇询、景丹、耿弇带上谷精骑，吴汉、盖延、王梁带渔阳精骑。刘秀加封众人：

上谷太守耿况为大将军兴义侯，

上谷功曹寇询为承义侯，

上谷长史景丹为奉义侯。

渔阳太守彭宠为大将军建忠侯，

渔阳长史吴汉为建策侯

渔阳护军盖延为建功侯

渔阳、上谷突骑的加入，是刘秀在河北获得的第二次助力，也是势力的质变，从此刘秀进入天下无敌阶段。杜茂大概在此时投奔。在刘玄派来的谢躬帮助下，刘秀成功消灭了刘林王郎势力，在河北坐稳（王郎军曾攻破信都，谢躬收复信都），刘玄封刘秀为萧王，刘秀开始跟刘玄切割。

刘秀把目光瞄准河内，岑彭在河内加入，被派到吴汉军中。刘隆也在之后投奔，分到冯异军中。吴汉、岑彭袭杀谢躬，谢躬手下绿林军元老马武投降刘秀。刘秀至此开始消化河北农民军，进入势力膨胀期。云台二十八将至此全部加入完毕。云台二十八将全部都是随刘秀在河北立下功劳的人。

公元25年刘秀称帝。刘杨不安分，耿纯杀死刘杨，为安抚河北，立郭圣通为后。刘杨死后，彭宠自危，在北边叛乱。南阳邓奉可能不满郭圣通为后，南边叛乱。同时还和赤眉势力，东边的刘永张步董宪联盟交战。进入了东南西北都有战争的时期。六年内，冯异扫关中、盖延破刘永、耿弇败张步吴汉逐董宪、岑彭朱祐南征，天下也就只有陇蜀两地未统一了。

马援是在此时才加入刘秀阵营的，有人说马援是因为姻亲才不入云台，但马援并非刘秀核心班底。且入伙极晚，和云台并举确实突兀。